Par définition, une horloge astronomique est une horloge affichant des informations astronomiques en plus de l'heure. Ces données astronomiques peuvent être liées à l'emplacement du soleil et de la lune, quelques exemples :
• la phase actuelle de la lune dans le cycle lunaire.
• l'emplacement du soleil par rapport à l'écliptique.
• le climat zodiacal montrant les mois de l'année.
1) Histoire et création de l'horloge astronomique
A. Qui a inventé l'horloge astronomique ?
Dans l'histoire de l'horlogerie, Richard de Wallingford est reconnu pour avoir développé une horloge astronomique dans les années 1330. Mathématicien anglais, il a beaucoup apporté à l'horlogerie en plus de l'astronomie et de l'astrologie, ces trois éléments étant très liés à l'époque. Il était aussi croyant et servait en tant qu'abbé dans l'abbaye de Saint-Alban. Giovanni de Dondi a également été crédité pour avoir développé une horloge astronomique à Padoue entre 1348 et 1364.
Les deux hommes ont développé des horloges qui étaient considérées comme des chefs-d'œuvre de l'époque, malheureusement aucune de ces horloges astronomiques n'existe encore aujourd'hui. Les détails de leur conception et réalisation ont heureusement été enregistrés ce qui a beaucoup servi aux générations futures. De nos jours, des répliques modernes de ces deux horloges en avance sur leur temps ont été créées.
B. Les premières horloges astronomiques
Les caractéristiques de l'horloge de Richard comprennent des informations sur la position du soleil, le cycle lunaire, les planètes et les étoiles, ainsi qu'une roue de la fortune. L'horloge comporte également un indicateur suivant la marée de la Tamise. Le design de l'horloge de Giovanni est quant à elle un peu plus complexe. Appelée l'Astrarium, l'horloge présente une construction à sept faces qui comprend cent sept pièces mobiles. Cette version de l'horloge astronomique affiche les différentes positions du soleil et de la lune, ainsi que cinq des planètes du système solaire. Elle note également certains jours de fêtes religieuses.
À gauche la reproduction de l'horloge de Richard et à droite l'Astrarium de Giovanni :
C. Limites de ces horloges
Étant donné la grande échelle des deux conceptions et les limites de la technologie de l'époque, ces premières formes d'horloge astronomique n'étaient pas aussi précises que souhaitées lors de la construction. Elles ne pouvaient donc pas être utilisées en toute fiabilité pour suivre l'heure et les astres. Leur fonction première était d'être utilisées à des fins de démonstration dans le but d'impressionner les compétences techniques et la richesse. Au XVIIIe siècle, la population s'intéresse de plus en plus à l'astronomie, ainsi l'horloge astronomique gagne en désir et en présence dans la culture. Les technologies avancées ont permis une meilleure précision et les horloges ont été utilisées comme prévu, pour les calculs astronomiques.
2) Caractéristiques d'une horloge astronomique standard
Chaque horloge astronomique est unique à son concepteur (comme nos horloges scandinaves), mais il y a quelques caractéristiques qu'elles partagent toutes.
A. Affichage de l'heure
Pour commencer, les horloges astronomiques indiquent l'heure avec un cadran représentant les 24 heures d'une journée. En utilisant des chiffres romains, l'horloge reflète de I à XII l'heure sur les deux ellipses du demi-cercle, avec midi en haut et minuit en bas. La partie gauche de l'horloge représente donc la nuit et le matin tandis que la partie droite représente l'après-midi et le soir. L'horloge astronomique tourne comme toutes les autres horloges, de gauche à droite. Une boule dorée ou représentation du soleil indique l'heure au bout de l'aiguille.
B. Signes du zodiaque
Pour représenter l'année, les horloges astronomiques utilisent les signes du zodiaque indiquant leurs mois respectifs. Les signes du zodiaque sont généralement affichés à l'intérieur du cadran horaire. Pour représenter la rotation inclinée de la Terre sur le plan orbital, l'horloge présente une projection de son mouvement excentré dans cette zone de l'horloge. Le cadran s'étend à partir de la projection elliptique et est utilisé pour suivre les mouvements de la terre autour du soleil. Ce cadran fonctionne à l'heure sidérale, et marque donc une journée complète de vingt-trois heures et cinquante-six minutes. En conséquence du temps sidéral suivant, l'aiguille elliptique se désynchronisera lentement avec l'aiguille des heures.
C. L'heure de la lune
Les horloges astronomiques présentent également l'âge de la lune sur un anneau allant de un à trente ans. Quand la lune est nouvelle, elle se repose à zéro, croît à quinze environ et s'affaiblit quand elle atteint le nombre de vingt-neuf ou trente. Les horloges sont également dotées de lignes horaires inégales. Ces lignes horaires représentent les différences entre les heures d'été et les heures d'hiver en ce qui concerne la quantité de lumière du jour. Comme l'heure d'été change selon les saisons, les horloges astronomiques le notent à l'aide de lignes courbes. Une autre aiguille commune sur l'horloge astrologique est l'aiguille du dragon. Environ tous les dix-neuf ans, l'aiguille du dragon fait une rotation complète autour du cadran écliptique, ce qui signifie que l'aiguille du dragon, la nouvelle lune, la terre et le soleil sont tous dans le même plan. Quand cela se produit, une éclipse sera visible de la terre.
3) Les plus belles horloges astronomiques à travers le monde
A. L'horloge astronomique de Prague (République tchèque)
L'une des horloges astronomiques les plus célèbres se trouve à Prague, à la vieille mairie. L'Orloj de Prague, comme on l'appelle, date de 1410 et présente des représentations religieuses ainsi que les structures standards. Depuis sa création, l'horloge a fait l'objet de plusieurs rénovations pour s'assurer qu'elle fonctionne toujours. Selon la superstition locale, lorsque l'horloge ne fonctionnera plus, la ville de Prague connaîtra de grands malheurs.
B. L'horloge astronomique d'Olomouc (République tchèque)
Une autre ville de la République tchèque abrite une célèbre horloge astronomique. Une horloge héliocentrique très rare, qui montre le soleil comme le centre de l'univers, elle était exposée sur la place du village à Olomouc. Construite en 1422, l'horloge était rénovée tous les cent ans. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée nazie a endommagé l'horloge, laissant derrière elle des fragments qui sont maintenant exposés dans le musée d'Olomouc. Une reconstruction de l'horloge originale a été commandée avec des modifications remplaçant les figures religieuses en faveur des membres du prolétariat.
C. L'horloge astronomique de Beauvais (France)
Une horloge astronomique se trouve à l'intérieur de la cathédrale de Beauvais, en France. Construite sur quatre ans, à partir de 1865, cette horloge compte plus de quatre-vingt-dix mille pièces de travail, avec cinquante-deux cadrans. L'horloge affiche en plus de l'heure les phases lunaires, les solstices et les heures de marée. Elle comporte également une cité céleste qui met en scène le jugement dernier heure par heure.
D. L'horloge astronomique de Copenhague (Danemark)
Copenhague, au Danemark, abrite une horloge astronomique qui a mis cinquante ans à être conçue. La construction initiale a commencé en 1948 et s'est achevée en 1955. L'horloge se trouve à l'hôtel de ville, dans une armoire vitrée. Jens Olsen, horloger de métier et astronome de loisir, était le cerveau de cette horloge.
4) Réplique à installer chez soi
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